地图的起源，有人推测比文字的起源还要早。因为原始地图跟图画一样，把山川、道路、树木如实地画出来，是远古人类外出狩猎和劳作的指南。

我国关于地图的记载和使用可以追溯到4000年前。《左传》中就记载了夏朝时的“九鼎图”，在《山海经》中也有绘着山水、动物、植物和矿物的原始地图。由于地图有明确土地界线、疆域的作用，所以从周朝开始，地图就被统治阶级作为封邦建国、管理土地必不可少的工具。其后的各个王朝，为了加强统治，中央政府常规定地方各州郡呈送地图，并根据这些地图综合绘制成统一的舆图。在古代，地图是疆域的缩写，是皇权所至的象征。

现代社会中，地图的种类更加丰富，地图的使用也日益普遍。我们在日常生活、学习和工作中，经常接触到各种各样的地图。除了常见的纸质地图、特型地图（如塑料立体地图、地球仪等），还有电子地图、多媒体地图、网络地图等。

不管是传统的纸质地图、特型地图，还是电子地图、多媒体地图、网络地图，都是地图的不同表现形式，它们所具有的地图的三个基本特性是不会改变的。地图所具有的这三个基本特性，是其他影像、图画、文字都不可能同时具备的。正因为如此，地图才成为国家版图的主要表现形式。

用地图表示国家版图是一项十分严肃的工作，稍有疏漏，就会出现有损国家主权和领土完整的“问题地图”，造成恶劣的政治影响。

用地图表示中国版图主要有两种形式：一种是包括南海诸岛在内，把中国疆域作为一个整体来表示；另一种是把南海诸岛作为附图表示。